На заре племен новые предводители избирались из семьи предыдущего предводителя: чаще всего - их дети, иногда братья, сестры, или даже внуки. Племя всегда питало огромное уважение к предводителю и его семье, и поэтому, казалось, это был самый легкий путь выбрать нового главу племени. Но не каждый может унаследовать характер и способности свои семьи, или, как вы сейчас убедитесь, не каждый достоин обладать такой властью.

Следуй за предводителем!
Действующие герои:
Букозвезд (Beechstar) - полосатый бурый кот с молочно-голубыми глазами, предводитель Небесного племени.
Белочник (Squirrelfur) - рыжевато-бурый кот, воитель Небесного племени.
Кленовница (Maplewhisker) - глашатая Небесного племени, будущая предводительница.
Алогрив (Robinwing) - красно-бурый кот с янтарными глазами, воитель Небесного племени.
Мотылек (Mothpelt) - черно-бурый кот, воитель Небесного племени, будущий предводитель.
Паучница (Spiderpelt) - воительница Небесного племени.
Щебенек (Rubblepaw) - черный оруженосец Небесного племени.

Воздух был мертвым, кроны деревьев даже не шевелились, и только плеск воды о камни нарушал тишину. Полосатый бурый кот лежал на подстилке из папоротников, его дыхание было настолько слабым, бока едва заметно шевелились.

- Алогрив? - чуть слышно прошептал он.

- Да, я здесь, Букозвезд, - Алогрив наклонился поближе, не пытаясь отвернуться от запаха смерти, который уже успел поселиться в шерсти старого кота. - Твое племя в безопасности.

Кончик хвоста Букозвезда слегка дернулся.

- Не слишком на это рассчитывай. Речное племя не будет довольствоваться моей смертью. Небесное племя должно атаковать их первым. На этот раз примите бой на их территории. И сделайте все возможное для победы.

- Тише, отец, - убеждал Мотылек. - Отдохни немного, а завтра мы отнесем тебя в лагерь.

- Это мой последний отдых, - прошептал Букозвезд. - Моя девятая жизнь на исходе и предки-воители уже ждут меня.

Его помутневшие голубые глаза сосредоточенно смотрели куда-то за спины детей. Алогрив инстинктивно обернулся, чтобы поглядеть, нет ли там кого, но увидел лишь деревья и папоротники. - Я уже иду, друзья мои. Дайте мне лишь одну минуту.

Букозвезд с усилием перевел свой взгляд на черно-бурого кота подле себя:

- Будь хорошим предводителем, Мотылек. Сделай так, чтобы я мог тобою гордиться, там, в Звездном племени.

- Отец, нет! - выкрикнул Мотылек, но глаза старого кота закрылись, а лапы обмякли, когда последняя жизнь покинула его тело.

Алогрив в отчаянии взглянул на кошку, которая также стала свидетельницей этой печальной сцены, Кленовницу, глашатую Небесного племени. Он знал, что она разделяет его сомнения по поводу Мотылька: они вместе росли в детской, вместе обучались и не раз видели его потуги воспитать оруженосцев.

Кленовница шла рядом с Алогривом, когда они возвращались в лагерь за старейшинами, которые должны были с почестями похоронить Букозвезда.

- Никто не может подвергать сомнению его преданность племени и памяти погибшего отца, - внезапно сказала кошка, хотя Алогрив не проронил ни слова. - И вчера он сражался наравне с нами, особенно после поражения Букозвезда.

Алогрив промолчал. Он хотел дать Мотыльку шанс доказать, что он может повести за собой племя - ради своих соплеменников. Речное племя не уступит им свои земли и предпримет попытки захватить их берег реки, поэтому Мотылек должен, по крайней мере, быть таким же мудрым и сильным, как отец.

- Ему нужна наша поддержка, - продолжала Кленовница.

Алогрив искоса взглянул на нее:

- Даже если мы с ним не согласны?

Кленовница дернула ухом:

- Он теперь наш предводитель. Звездное племя направит его на верный путь.

- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся и выслушают меня!

Шел сильный ливень, и Мотыльку пришлось повысить голос, чтобы перекричать шум воды в листве деревьев. Похороны отца состоялись вчера, и этой ночью Мотылек должен был отправиться к Лунному камню за даром девяти жизней и новым именем.

-
Коты Небесного племени! Последним желанием моего отца было дать бой Речному племени на их территории и доказать раз и навсегда, что Небесное племя непобедимо! - заявил Мотылек.

Раздались одобрительные вопли котов, ютившихся ниже ветки, на которой он балансировал.

Алогрив хранил молчание. Его больше беспокоила река: какой она там стала после дождя...

Мотылек спрыгнул с ветки и помчался к выходу из лагеря, размахивая хвостом:

- Я поведу своих воинов в битву в честь моего отца, который был лучшим предводителем Небесного племени, которого только знала земля!

«Ему не мешало бы первым делом проверить уровень воды в реке, прежде чем пороть горячку”, - подумал Алогрив.

Воители бросились прочь из лагеря, ученики ринулись наперегонки, то и дело спотыкаясь о ветки, покрытые слоем перепревшей листвы. Поздние бури в пору Зеленых Листьев были опасны тем, что с небес могла упасть не только вода. Алогрив вернулся назад, чтобы помочь своему оруженосцу перебраться по скользкому стволу дерева. Шерстка Щебенька прилипла к бокам, черная от дождя и вся покрытая брызгами грязи и комочками мха.

Щебенек взглянул на Алогрива, сморгнув с глаз капли дождя:

- Мне кажется, я утону еще до того, как доберусь до реки, - пробурчал он.

«А я боюсь, что ты утонешь именно в реке».

- Все отлично. Просто не теряй воинов из виду, - посоветовал ему Алогрив. Ускорившись, он пробирался мимо остальных воинов, пока не очутился рядом с Кленовницей.

- Как ты думаешь, что с рекой? - едва переводя дыхание, осведомился он так тихо, как только мог.

Она слегка покачала головой:

- Увидим, когда доберемся до нее.

Внезапно они вышли из леса, и под лапами захрустела прибрежная галька, которая круто спускалась прямо к воде. Алогрив остановился как вкопанный, не помня себя от ужаса. Река увеличилась в размере в два раза: вода затопила берег, оставив лишь узкую полоску длиной в лисий хвост, а пограничные камни можно было распознать лишь по белым бурунам, которые перекатывались через их верхушки.

- В атаку, Небесное племя! - взревел Мотылек, отважно кидаясь в воду.

Алогрив быстро взглянул на Кленовницу, которая пребывала в таком же страхе, как и он сам. Речным котам даже не понадобится сражаться: они могут просто преспокойно сидеть на противоположном берегу и наблюдать, как Небесных котов одного за другим уносит наводнение. Букозвезд ни за что не захотел своим воинам такой ужасной смерти!

- Стой, Мотылек! - вскричал Алогрив. Он помчался по камням и ловко подсек Мотылька сзади так, что тот рухнул на гальку.

- Во имя Звездного племени, что ты делаешь?! - сплюнул Мотылек. - Пусти меня, Алогрив! С каких это пор ты стал трусом?

Кот отступил, позволяя предводителю встать, но выбрал выгодную позицию между Мотыльком и рекой. Позади предводителя выстроились Небесные коты: выражения их лиц были разными - там смешались злоба, искреннее недоумение и облегчение.

- Я не позволю тебе пересекать реку в такую погоду, - заявил Алогрив. - Это слишком опасно.

- Убирайся с дороги! - прорычал Мотылек. - Или ты стал предателем и перебежал на сторону Речных котов?

- Я так же предан Небесному племени, как и был, - спокойно ответил Алогрив. - Слишком предан, чтобы наблюдать, как мои соплеменников тонут в реке без единого шанса выжить и сражаться. Мы можем напасть на Речное племя в другой раз.

- Нет! Мы должны биться сейчас, пока память моего отца еще жива в наших сердцах! Он должен быть отмщен!

- Но это не означает, что все Небесные воины должны погибнуть! - возразил Алогрив, но Мотылек уже не слушал. Он промчался мимо и плюхнулся в воду. Сначала волна накрыла кота с головой, и он исчез из виду, но потом его дергающиеся уши показались из воды гораздо ниже по течению. Волна стремительно несла его к первому пограничному камню. Белая пена плеснула ему в лицо, но кот зажмурился и, что было сил, вцепился когтями в камень, пока не смог подтянуться и встать на него, по брюхо в бурлящей пене.

- За мной! - крикнул он. - Все коты Небесного племени, которые хотят отомстить за смерть нашего предводителя, следуйте за мной!

Алогрив беспомощно наблюдал, как, по меньшей мере, половина его соплеменников промчалась по берегу и погрузилась в воды реки.

- Нет! - завыл он, глядя как они барахтаются в ледяной воде.

Алогрив обернулся к Кленовнице, видя по ее глазам, что она разрывается между преданностью своему предводителю и страхом за соплеменников в разлившейся реке.

- Мне кажется, Мотылек в безопасности, пока стоит на том камне, - мяукнул Алогрив. - Мы должны помочь другим, прежде чем они погибнут.

Коты, которые остались на берегу, подались вперед, в безмолвном ужасе взирая на своих соплеменников. Щебенек подошел к Алогриву:

- Надо помочь им! - задыхался он.

- Да, - согласился Алогрив и обернулся к Кленовнице, - Ты согласна?

Кошка кивнула.

- Воины и оруженосцы Небесного племени! - воззвала она, обращаясь к оставшимся на берегу. - Наши соплеменники в опасности. Никто не должен входить в воду, не имея двух других взрослых котов в цепочке позади себя. Оруженосцы не должны даже приближаться к воде. Сначала спасайте тех, кто ближе всего к берегу, не рискуйте понапрасну!

Понизив голос, она обратилась к Алогриву:

- Как ты думаешь, это сработает?

- Несомненно, - кивнул тот, коснувшись кончиком хвоста ее плеча. Кот был очень горд ею в этот момент. - Я пойду в цепи с Паучницей и Щебеньком. Ты останешься на берегу и будешь следить за теми, кто особенно нуждается в помощи.

Он немного понаблюдал за тем, как Кленовница бежит по берегу, уговаривая соплеменников не бояться и объединяться в цепочки, а затем поманил Паучницу кончиком хвоста:

- Давай. Держись за мой хвост, а Щебенек будет держаться за твой.

- Готовы? - крикнул Алогрив, и другие коты кивнули. Глубоко вдохнув, кот прыгнул прямо в надвигающуюся волну и тут же оказался по подбородок в обжигающе холодной воде. Он бешено забил лапами, стараясь продвигаться как можно ближе к середине реки. По обе стороны от него, другие воины делали то же самое, вытягивая шеи, чтобы держать морды как можно выше. Внезапно сквозь ревущую воду показалась насквозь мокрая рыжевато-бурая фигура. Алогрив задержал дыхание, когда волна накрыла его с головой, а потом что было сил заколотил лапами, направляясь к тонущему. Это был Белочник. Глаза кота были закрыты, он выглядел обреченным, его полностью измотала битва со стихией.

- Все в порядке, - пробурчал Алогрив, хватая бесчувственное тело за загривок. Почувствовав сильный рывок, воин еще крепче стиснул мокрую шкуру Белочника и заработал лапами, помогая котам, которые изо всех сил тащили его на берег. Кленовница, стоящая по брюхо в воде, перехватила загривок спасенного с другой стороны и с благодарностью кивнула Алогриву. Тот молча развернулся и снова вошел в ледяную воду.

Вскоре еще один воин и два оруженосца стояли на берегу, дрожа от холода, а Щебенек изредка бросал на них сердитые взгляды, словно виня в том, что его наставник рисковал жизнью ради их спасения.

- Ты сделал все, что мог, - убеждала Кленовница, когда Алогрив выбрался на камни и стал откашливать проглоченную речную воду. Но он только покачал головой.

- Я должен забрать Мотылька, - глухо бросил кот. Предводитель все еще стоял, вцепившись когтями в холодный камень и, словно парализованный, глядел на бушующие воды реки. Алогрив знал, что он слишком замерз и устал, чтобы добраться до берега в одиночку.

- Пообещай мне кое-что, - мяукнул он. Кленовница озадаченно взглянула на него. - Пообещай мне, что именно ты станешь предводительницей Небесного племени!

- Но я не могу! - запротестовала кошка.

- Ты должна. Ты сможешь. Все коты Небесного племени поддержат тебя, - откликнулся Алогрив. Он указал хвостом на воинов, которые все еще нетвердо стояли на земле, но благодарно смотрели на глашатую, организовавшую спасательный патруль.

- Я помогу тебе, - предложила Паучница.

- И я, - добавил Щебенек, подходя ближе.

- Наши соплеменники не настолько мышеголовые, - проурчал Алогрив. - Они уважают тебя, как глашатую, и будут уважать как предводительницу. Да и Мотылек, я уверен, не опустится в их глазах, если станет простым воином.

Кленовница еще раз взглянула на своих промокших товарищей, а потом решительно кивнула:

- А я не настолько мышеголовая, чтобы не видеть, что нужна своему племени. Если Мотылек согласится, я возглавлю Небесное племя.

- В таком случае, нужно вернуть его на берег, - мяукнул Алогрив. Он бросил быстрый взгляд на Щебенька и Паучницу. - Готовы?

- Веди! - крикнула Паучница и вся троица дружно вошла в реку. Небесное племя будет в безопасности под лапой Кленовой Звезды. А он, Алогрив, предложит внести новый пункт в Воинский закон: глашатаи сменяют предводителя, после того как те потеряет свою последнюю жизнь. Эти коты уж точно не обезумят от вкуса власти.

Поздно раскаиваться: рассказывает Звездный Луч
Попав в Звездное племя, бывшие предводители могут как следует поразмыслить о решениях, которые они принимали, когда управляли своим племенем. Конечно же, они не смогут избежать осуждения, трезво оценивая события давно минувших дней, поскольку видят последствия своих решений. Послушайте Звездного Луча, бывшего предводителя племени Ветра, который делится своими сомнениями с Синей Звездой, все же надеясь, что сделал правильный выбор.

Синяя Звезда? Могу я поговорить с тобой, друг мой? Мои мысли не дают мне покоя и мешают уснуть.

Ты думаешь, я совершил ошибку, ведь так? Ты можешь сколько угодно качать головой, но я вижу по твоим глазам, что ты втайне страшишься принятого мной решения. Неужели ты бы разрешила Чернохвату стать предводителем своего племени? Почему? Только потому, что этим ты не нарушила бы Воинский закон и не уронила бы себя в глазах своих соплеменников? Но остается еще мое видение, Синяя Звезда, я вряд ли когда-нибудь смогу забыть его. Мне чудился склон холма, залитый кровью, кошки, оплакивающие своих котят и воины, в оцепенении смотрящие на свою жизнь, вытекающую на землю вместе с кровью. Я не знаю, какие племена сражались друг с другом, знаю только то, что каждый кот в племени Ветра пострадал от несправедливой борьбы. А на вершине холма стоял Чернохват - Чернозвезд, предводитель племени Ветра, потому что я позволил ему занять мое место. Как я мог допустить это?

Я понимаю, что мои соплеменники считают, что мой разум был замутнен предчувствием близкой смерти. Даже Огнезвезд и Ежевика смотрели на меня с жалостью, притворяясь, что понимают и принимают мою волю. Мне не хватало дыхания, не хватало слов рассказать им о том, что в тот миг пронеслось перед моими закрытыми глазами. Я умер, зная, что, возможно, племя Ветра возненавидит меня за это - и одновременно зная, что у меня не было выбора. Одноус был бы таким же хорошим глашатаем, как и Чернохват, и станет великим предводителем.

Ты думаешь, я просто высокомерный старик, который только все испортил, назначив своим приемником кота, который не был готов нести столь тяжкое бремея. Но это был единственный способ спасти мое племя!

Я знаю, что племя Ветра будет в безопасности с Одноусом. Однажды ему придется доказать свою силу, как и каждому из нас. И если я все же ошибся, если я должен был позволить Чернохвату стать предводителем после моей смерти... что ж, уже слишком поздно. Что сделано, то сделано. Я еще ни разу не пожалел о своем последнем решении. Что бы ни случилось, хуже той страшной участи, что постигла бы племя Ветра под предводительством Чернохвата, уже не будет.