Введение: Огонь в нашей крови

Привет, Хмуролика! А это кто? Пара блудных котов, которых нашли на пустоши? Они хотят увидеться со мной? Ладно, позови их сюда, я взгляну на них. Вы ведь не из племен, не так ли? Ваш запах мне незнаком… Если я не ошибаюсь, вы домашние. Да не пугайтесь вы так! Мы не выстилаем свои гнезда вашими косточками! Взгляните! Тут лишь мох да перья. На костях спать неудобно.

Я - Однозвезд, предводитель племени Ветра. И вы находитесь в лагере моего племени.

Полагаю, вы хотите знать, каково это быть котом, живущим в племени? Хотите узнать о законе, что сковывает нас, но в то же время дает нам силы выжить? О Советах, мирном времени, когда при ярком свете полной луны все мы встречаемся и делимся опытом и новостями? И о битвах, да, конечно же, о битвах. Вижу по вашим глазам: они вас больше всего интересуют. Именно пропитанное кровью прошлое четырех племен и боевые приемы, передающиеся от наставника к ученику.

Каждый юный воин мечтает поскорее принять участие в битве. Пролитая за племя кровь, - разве не самое убедительное доказательство преданности ему? А где еще можно добыть славу? Только в битвах. О величайших воинах помнит каждый кот в каждом племени, их воспевают звездные предки.

Но не подумайте, что коты-воители живут только запахом пролитой крови, леденящими душу криками и азартом бесконечных сражений. Наши жизни - это далеко не одна сплошная битва. Мы живем, чтобы все силы отдавать служению своему племени, охотиться, познавать себя, заботиться о королевах и котятах, отдавать дань старейшинам за их жизнь, посвященную племени, до тех пор, пока они не присоединятся к Звездному племени. Посмотрите вокруг: видите ли вы хоть одного раненого или хромающего кота? Их шерсть мягкая и гладкая, а вовсе не вздыбленная, как перед битвой. Не слышно отголосков яростного визга, лишь мурлыканье королев в детской и мягкое ворчанье старейшин.

Чего-чего? Не убивал ли я в битве других котов? Что за дурацкий вопрос! Вам предстоит еще многое узнать о настоящей жизни котов-воителей. Воинский закон гласит: благородный воин не должен убивать других котов, чтобы победить в сражении. Победа не требует пролитой крови.

Участие в битве - самое трудное решение, которое выпадает на долю предводителя. И если я посылаю своих воинов сражаться против другого племени, это решение ранит меня сильнее, чем самый острый коготь. Битва - последнее средство решить проблему. И я, как и остальные предводители, сделаю все возможное, чтобы избежать кровопролития и сохранить жизни своих и чужих воинов.

Пойдемте со мной, я покажу вам территорию каждого племени и представлю вас им, когда-то врагам, а когда-то и друзьям. И вы узнаете больше о битвах племен. Вам повезло, что сейчас коты живут в мире. Завтра ночью состоится Совет, так что многие будут отдыхать перед ночным путешествием к Острову.

Но запомните: у нас всегда на всякий случай есть остро отточенные когти и зубы. А мои воины храбры и обучены как никакие другие. И когда время разговоров пройдет, у нас останется только один выбор - сражаться. И никому и в голову не придет подумать, что коты племени Ветра подожмут хвосты, когда прозвучит приказ: "Атакуем!"

Грозовое племя

Приветствует Ежевика
Однозвёзд? Что-нибудь случилось? Кто это с тобой? Ах, пара любопытных домашних кисок. Добро пожаловать в Грозовое племя. Наш лагерь отлично защищен каменными скалами и находится на другой стороне от зарослей терновника. Прости, что я не приглашаю вас внутрь. Ведь у меня есть только твоё обещание, что вы пришли не для того, чтобы узнать больше, чем мы готовы вам показать.

Вы хотите знать о тактике ведения боя нашего племени? Ну, оглянитесь вокруг. Обратите внимание, ежевика и папоротники обступают вас, блокируя обзор. Мы используем их для маскировки и путаем так врагов, чтобы затем наброситься на них со всех сторон. Мы были обучены воевать в таких закрытых пространствах, лапа к лапе, где нарушители не имеют ни малейшего шанса для отступления. Мы можем крутануться на кончике хвоста, где едва хватает места отступить на шаг, прыгать с места на место, в то время как наш враг пытается повернуться.

Огнезвёзд даже начал проводить учебные занятия на деревьях, чтобы мы могли прыгать с ветки на ветку, как белки, и прыгать на головы наших врагов, пока они пытаются найти наши следы на земле.

Лес - это великолепное место для боя. Здесь мы можем отточить наши навыки преследования, потренироваться в преследовании добычи незамеченными и отрабатывать эффективные прыжки.

Вы хотите знать лучшую тактику Грозового племени? Лучшую? Ну, не выдавая слишком много тайн, позвольте мне сказать, что каждый оруженосец нашего племени любит учиться Молниеносному удару. Подобно молнии он является простым, быстрым и смертоносным. Логично, что Грозовое племя должно уметь вызывать бурю, вы не находите?

Специальная тактика боя:
Шмелик учит Молниеносному удару
- Эй, ребята! Подождите, вы ещё не слышали, что мы делали сегодня на тренировке! - Шмелик прорвался сквозь терновник, и помчался по нагретой полуденным солнышком земле к кусту, где спали старейшины Грозового племени. Двое оруженосцев, Голубка и Искорка, нежились снаружи вместе с Львиносветом и Пурди. Остатки мыши и дрозда лежали рядом с ними, еще теплые, и выглядели очень заманчиво. Но Шмелик был слишком поглощен своей новостью, чтобы думать про голод или аппетита.

- Ты нам расскажешь, или мы должны догадаться? - требовательно спросила Искорка.

Шмелик моргнул.

- Мышеус и Терновник научили нас выполнять самый лучший удар, который мы когда-либо видели! Это вид атаки называется Удар Молнии, и он просто замечателен! С ним мы выиграем любое сражение!

Львиносвет фыркнул.

- Мало только одной тактики, чтобы выиграть бой", - предупредил он. - Но вы правы: этот Удар действительно хорош для погони за нарушителями, потому что он быстр и позволяет застать противника врасплох.

- Он подобен молнии! - поддакнул Шмелик. Он заметил, что Голубка и Искорка выглядели ошарашенными. - Это так" - пояснил он. - Вы двое сидите вон там, - он толкнул их носом, пока они не прошмыгнули в сторону от Львиносвета и Пурди, - и сделайте вид, будто вторгаетесь на мою территорию.

- Мы что, тоже враги? - спросил Пурди. Похоже, происходящее его забавляло.

- Нет, вы деревья, которые меня укроют. Так, сначала я буду следить за вражеским патрулём сквозь лес.

Голубка и Искорка смотрели широко раскрытыми глазами, как Шмелик, спрятавшись за котами, начал красться вперед, касаясь животом земли.

- Ты выглядишь так, словно преследуешь мышку! - ахнула Голубка.

Шмелик высунул голову из-за спины Пурди.

- Это именно то, что я и делаю. Только моя добыча - ВЫ! - Он снова нырнул вниз и сделал еще шаг. - Вы бы видели, как Терновник показывал нам этот шаг утром. Он был ниже, чем брюхо змеи! Ни один кот не заметил бы его.

- Вам нужно почаще смотреть, как охотится Песчаная Буря, - вставил Львиносвет. - Она чует мышь с той стороны леса.

Шмелик нахмурился.

- Деревья не разговаривают! - напомнил он воину. - Это мой урок!

Львиносвет коснулся хвостом плеча Шмелика.

- Извини! - прошептал он.

Шмелик достиг носа Пурди, и вытянул шею, чтобы увидеть Голубку и Искорку. Сидя на корточках, он объяснил:

- Как только враг замечен, мы подкрадываемся на расстояние вытянутой лапы. Тогда мы ждем команды предводителя патруля, - это будет молчаливый сигнал хвостом, - и бросаемся!

Он оттолкнулся задними лапами, и выскочил из-за Пурди. Он приземлился на корточки возле Голубки, тщательно пряча когти, и легонько ткнул лапой в сторону. Потом он завертелся и бросился в сторону Искорки, ударив её передними лапами в воздухе.

- Попалась! - взвыл он.

Искорка дернула ухом.

- Ты - не самый жуткий воин в этом лесу! Ты не смей прикасаться ко мне!

- Я бы выпустил когти, если бы это было настоящее сражение, мышеголовая! - Шмелик показал, как он опустился на четвереньки. - Я бы укусил и поцарапал тебя и кромсал бы задними лапами, пока ты не запросила бы о пощаде!

Львиносвет прервал его, и глаза Голубки и Искорки стали еще шире.

- Это дерево нарушает свой обет молчания, чтобы напомнить вам: не надо пугать новых учеников кошмарами. Пригладь шёрстку, - предупредил он.

Шмелик присмирел.

- Ну, вы поняли идею. Мы быстро наносим сильный удар, отчего сразу возникает много путаницы и паники. Мышеус велел нам царапать уши врагов, потому что они обычно сильно кровоточат. И всё выглядит так, будто захватчики страдают гораздо больше, чем на самом деле. Хитрый план, да?

Он торжествующе смотрел на других учеников. Голубка удивлённо смотрела, но Искорка, кажется, была не настолько впечатлена.

- Это не боевая тактика, - возмутилась она. - Это просто нападение на врага.

- Подождите, вы не видели остальные движения, - сказал ей Шмелик. - Это очень умный удар. После нашего первого нападения предводитель нашего патруля отдает приказ отступать к деревьям. Враг думает, что мы о них забыли! Но мы уходим недалеко. Мы всегда спокойно и внимательно ожидаем, пока неприятель расслабится, считая, что мы укрылись в лесу и зализываем раны. Они не ожидают от нас нового нападения так скоро, а если и ожидают, то не здесь. В конце концов, молния не бьет дважды в одном месте, не так ли? - Он посмотрел на своих слушателей. - Не так ли? - Внушал он им.

- Да, так, - согласилась Голубка.

- Но не в нашем случае! - гордо заявил Шмелик. - Как только враг потеряет бдительность, мы вновь нанесём удар, так же быстро, как раньше, и с теми же атакующими движениями. Ха! Этого эти паршивые куски меха точно не ожидают! - Он прыгнул вперед с вытянутыми передними лапами, представляя своих противников, вздрагивающих от ужаса.

"Молния ударит дважды в одно место, и наши враги будут бежать в панике, зная, что мы в силах атаковать их на любой территории, в любое время. Грозовое племя станет известно как племя Молнии!"

Путешествие на поля сражений
Территории вокруг озера

Здравствуйте! Меня зовут Рыжинка, я воительница племени Теней. Хорошо выспались? Кажется, вы немного взъерошены. Наверное, это вой ветра мешал вам спать. Однозвезд попросил меня показать вам здешние места возле озера, отмеченные боевой славой. Давайте начнем отсюда, с пустоши. Однозвезд рассказывал вам, что ему пришлось отвоевывать свое право быть предводителем после того, как умер Звездный Луч? Все думали, что предводителем станет Чернохват, ведь он был глашатаем племени Ветра, но в ту ночь, когда Звездный Луч потерял свою последнюю жизнь, он изменил свое мнение. Мы никогда не узнаем почему – ведь лишь Огнезвезд и Ежевика были с ним в последние минуты, - но он сделал новым глашатаем Одноуса. И к рассвету тот уже был предводителем.

Чернохват был в ярости - и можем ли мы винить его за это? Он ни в чем не провинился перед племенем. Но как воитель он обязан был уважать решение своего бывшего предводителя, и подчиниться новому. Вместо этого он решил силой заставить племя Ветра признать его своим лидером. Чернохват тайно встречался с котами других племен, склонял их на свою сторону, и организовал целый заговор. И вот однажды ночью он вместе с Коршуном из Речного племени напал на племя Ветра. Мы все сражались на стороне Однозвезда – и, слава Звездному племени, одержали победу. Видите вон там, внизу, остров? С огромными, высокими деревьями? Если подойти поближе, то можно разглядеть упавшее дерево, соединяющее остров с берегом. Звездное племя ударило в него молнией, убив Чернохвата и доказав, что Однозвезд – истинный предводитель племени Ветра.

Теперь идемте вдоль берега, через территорию Грозового племени. Каждый имеет право идти через чужую территорию, только нужно держаться в трех хвостах от берега. Если присмотреться, можно увидеть за деревьями полуразрушенное гнездо Двуногих. К нему, прямо из лагеря Грозового племени, ведет старая Гремящая тропа. Здесь была самая большая битва, с тех пор, как мы поселились возле озера. Все началось с пограничных схваток между Грозовым племенем и племенем Ветра, потом присоединились и остальные племена, и мы сражались целых три дня. Сумрачное племя билось на стороне Грозового – а такое не так уж и часто случается!

Ужасно было драться с теми, с кем я мирно болтала на Совете или сражалась бок о бок в других битвах. Но это часть жизни воителя – защищать свое племя от кого бы то ни было. Нужно просто сосредоточиться на боевых приемах и думать о том, что мы сохраним или получим от этой победы. Некоторым все это нравится; другие воспринимают это как необходимость.

Теперь мы подходим к границе с племенем Теней. Прежде чем пересечь ее, давайте спустимся к озеру. Тропинки тут нет, но мы можем пройти по этой канавке. Если проползете под этими папоротниками, то сможете встать на полоску прибрежной гальки, у самой воды. Отсюда открывается великолепный вид на озеро. Но я привела вас сюда не поэтому. Здесь умер один кот, который, как мне кажется, слишком любил битвы. Из его ран вытекло столько крови, что озеро стало алым, и сбылось пророчество: «Прежде чем наступит мир, кровь прольет кровь, и вода в озере станет красной». Не бойтесь: всю кровь давно смыло отсюда.

Того кота звали Коршуном, и его убил, как вы, должно быть, знаете, мой брат Ежевика. Он спасал Огнезвезда.

Теперь поторопитесь, мы идем по территории племени Теней. Вы можете идти побыстрее? Я не хочу, чтобы здесь, на открытом месте, нас заметили Двуногие. Недавно тут сражались Сумрачное и Грозовое племена: иногда мне кажется, что я еще чувствую запах крови. Огнезвезд отдал нам этот кусок территории, когда мы только пришли к озеру, но потом передумал и потребовал его назад. Не могли же мы подчиниться ему! Битва кончилась лишь тогда, когда Львиносвет убил нашу глашатаю, Ржавницу. Но воители не должны убивать, чтобы победить. И в этой битве нет победителей.

Другие сражения были легче, слава Звездному племени. Здесь жили домашние коты, и когда мы только поселились около озера, пришлось научить их уважать нас. Они охотились на нашу дичь, нападали на лагерь и даже подстерегали в засаде наших учеников. Мышеголовые, неужели они, правда, думали, что могут противостоять целому племени? Мы перенесли бой на их территорию, это около гнезда Двуногих, вон там, за деревьями. Для изнеженных домашних любимцев они сражались очень даже неплохо, но все равно у них не было ни единого шанса.

Теперь они убрались с нашей дороги, но, не доверяя им, наши патрули обходят это место стороной. Ведь есть еще куча мест, где можно отлично поохотиться. Нет, не здесь, здесь нет прикрытия. Видите, вон там деревья кончаются, а землю закрывают черные камни? Сюда в сезон Зеленых Листьев приезжают Двуногие и плавают в озере. А там дальше, за кустами, начинается территория Речного племени. Здесь они сами сражались с маленькими Двуногими, пытавшимися разрушить их лагерь. Я слышала, он расширили реку, чтобы защитить свои палатки! Только коты Речного племени могут сражаться с помощью воды.

Так же было и на старых территориях, до того как мы переселись на озеро. Вы ведь слышали, что раньше мы жили не здесь, верно? Тогда Речное племя устроило себе лагерь на берегу реки. Она была слишком широкой, ее невозможно было перепрыгнуть, разве что в сухой сезон. А все сражения происходили на другом берегу реки, где жили остальные племена. Наши территории не сильно отличаются от прежних: племя Ветра живет на пустоши, Грозовое – в густом лесу, а племя Теней в сосновом бору, окруженном болотами. Наш старый лес разрушен, погребен в грязи Двуногими. Все битвы, когда-либо случавшиеся там, границы, которые мы защищали ценой собственных жизней, палатки, в которых рождались и тренировались воины, потеряны теперь навсегда. Хорошие и плохие воспоминания тают, как роса под лучами утреннего солнца. Жаль, что вы не сможете увидеть наш старый лес никогда.

Великое Звездное племя, откуда взялся этот туман? Лучше я отведу вас в лагерь племени Ветра, пока мы не заблудились. Идите за мной.

Территории в лесу

Привет, домашние киски. Забрели далековато от дома, не правда ли? Знаете, кто я? Уверен, вы знаете мое имя, хоть вы не рассчитывали, что встретитесь со мной. Я - Звездоцап, когда-то воин Грозового племени, позже предводитель Сумрачного. Я гуляю в Месте-Без-Звезд, в Темном Лесу, куда попадают хитрые, амбициозные и храбрые воители, те, кого не приняли в Звездное племя жалкие коты, не видящие дальше кончика своего носа.

Бессмысленно звать Рыжинку. Она меня не увидит: я пришел только к вам. Я хочу показать вам кое-что. Рыжинка была неправа, говоря, что вы не сможете увидеть старые территории котов-воителей. Идите сюда, прямо сквозь туман.

Что это за странный шелест? Это шуршат листья Четырех Дубов: по одному на каждое племя. Посмотрите наверх, видите их? Да, мы в лесу, таким он и был когда-то. Это поляна, на которой племена собирались вместе каждое полнолуние, и именно здесь я потерял все свои девять жизней одну за другой, и погиб от лапы предателя Бича. Позже четыре племени объединились, чтобы сразиться с Бичом и его приспешниками, называвшими себя Кровавым племенем. Я должен был сражаться бок о бок со своими соплеменниками! А вместо этого я мог лишь беспомощно наблюдать, как кот, клявшийся помочь мне, решил изгнать племена из леса. Они собрались здесь на рассвете, смотрели вниз на овраг. Огнезвезд привел племена с другой стороны поляны. Можете представить себе, как жалко они выглядели? Представьте: вы стоите здесь, рядом с Бичом, поверх ваших когтей закреплены собачьи когти, а в горле клокочет жажда крови и победы. И вы только что были свидетелем того, как ваш предводитель убил меня, лучшего воина в лесу. Остальные казались бы вам легкой добычей.

Вот здесь, под скалой, кот Кровавого племени Костяк убил глашатая Грозового племени Бурана. Ученики отомстили за него: навалившись на огромного убийцу все вместе, они когтями и зубами разорвали его. Даже в Месте-Без-Звезд я все еще слышу его вопли и их победный визг. Звездное племя не дало бы Бичу выиграть эту битву. И Огнезвезд проявил небывалую отвагу, я вынужден это признать. Но ему понадобится каждый вырванный у него усик, когда мы встретимся вновь.

От чего вы трясетесь, от страха или холода? Встаньте поближе, не бойтесь, я не кусаюсь. Становится холоднее, ведь теперь мы на пустоши, на бывшей территории племени Ветра. Совсем как около озера, не правда ли? Они потому такие тощие и быстрые, что все время ловят кроликов. Глупые коты, если бы они научились выслеживать дичь, то могли бы охотиться и в лесу. Подойдите к краю лагеря, он в этом овражке. Можете ли вы себе представить, что здесь можно выжить? Сумрачное племя легко выгнало их отсюда. Звездолом напал всего с одним патрулем, ворвавшись в лагерь и убив воинов прямо в их палатках, прежде чем кто-то понял, что произошло. Это была обычная засада племени Теней, – но прямо в лагере противника. Звездный Луч не хотел возвращаться на пустошь, но Крутобок и Огнегрив уговорили его. Огнезвезда не раз осуждали за то, что он вмешивается в дела племени Ветра, но если бы Звездный Луч не проиграл битву Звездолому, ему бы и не понадобилась помощь Грозового племени.

Прыгайте! Вперед, еще один прыжок и вы будете на вершине Нагретых Камней. Вы только посмотрите вокруг! Отсюда видно весь лес, вон те темные деревья – территория племени Теней, а оранжевые огоньки – гнезда Двуногих.

Такое мирное место, не правда ли? Но эти скалы видели больше битв, чем любое место в лесу. Речные коты никак не могли смириться с тем, что Нагретые Камни принадлежат Грозовому племени. Как будто этим толстым, ленивцам больше негде было погреться на солнышке! Они не ловили на скалах дичь, и, наверное, не смогли бы поймать даже мышь, если бы она сама пришла к ним в лапы. Схватки здесь были скучными. Тот, кто сидел на скале повыше, тот и выигрывал. Невозможно убежать, когда сверху дождем сыплются воины.

Но здесь была одна битва, незадолго до того, как к нашему племени присоединился Огнезвезд, тогда эти скалы сослужили мне хорошую службу. Видите канаву, вон там? Отлично, идем туда. Здесь настолько низко, что мы с вами стоим почти в пещере. Здесь я видел как мой глашатай, Ярохвост, убил Желудя, глашатая Речного племени. Это была быстрая битва – Желудь пытался использовать свой вес, чтобы придавить Ярохвоста к скале, но тот лишь перепрыгнул через него, когтями царапнув врага по бокам. Желудь пошатнулся и упал, пытаясь достать Ярохвоста, но тот просто отступил, понимая, что битва окончена, и жизнь покинула тело его врага. В это мгновение я почувствовал: это мой шанс, шанс стать глашатаем. Я был хорошим воином: я заслужил должность глашатая. На моем пути стоял лишь Ярохвост. Посмотрите наверх: видите, как плотно смыкается над нами земля? Никто на Нагретых Камнях не увидит того, что должно было случиться. Правда о смерти Желудя умрет вместе с Ярохвостом. Мой соплеменник думал, что я хочу поздравить его. Он не успел заметить мой стремительный выпад, и я уверенно рассек ему горло одним ударом. Он упал там же, где только что стоял, с радостным отсветом победы в глазах. Я принес его тело в лагерь, рассказав Синей Звезде, что Желудь убил Ярохвоста, а я отмстил за его смерть. Она должны была назначить глашатаем меня! Не Львиногрива! Синяя Звезда и понятия не имела о справедливости и истинной отваге!

Я отомстил спустя многие сезоны, когда стал предводителем племени Теней. В лес пришли собаки, дикие, злые и голодные, и я сумел направить их против своих бывших соплеменников, чтобы наказать за сомнения в моей преданности. Посмотрите вокруг: мы уже не на Нагретых Камнях. Это Змеиная горка, сюда коты приходят редко, из-за гадюк. Но Грозовое племя боялось этого места еще больше, узнав о поселившейся в одной из пещер своре собак. Я удерживал их тут, приносил свежих кроликов. Мне легко было проникнуть на территорию Грозового племени, ведь мой запах еще не пропитался племенем Теней. Первыми жертвами были ученики, Быстролап и Веснянка, слишком глупые, раз сунулись сюда. Быстролап был убит сразу, а Веснянка выжила, но сама не раз жалела об этом. Вы видели ее в Грозовом племени? Кошку лишь с половиной лица?

Если бы мой план сработал, собаки пошли бы по следу из кроликов и нашли бы лагерь Грозового племени, и с ним было бы покончено навсегда. Я недооценил своих бывших соплеменников: я должен был понять, что они воспримут это просто как еще одну битву, защищенные верой в свое драгоценное Звездное племя. Огнезвезд, ставший глашатаем, организовал патруль котов, сумевший увести собак подальше от лагеря.

Теперь мы на вершине ущелья, посмотрите сюда, на густые кусты. Наши палатки спрятаны вокруг поляны, и если бы собаки все же добрались сюда, то коты оказались бы заперты в своем собственном лагере оградой из ежевики, которую сами же и сделали для защиты. Уголек и Тростинка бежали первыми, их мать, Чернобурку, убили собаки. Сначала они уводили за собой собак, потом это продолжила Песчаная Буря. Один за другим Грозовые воины гнали собак к ущелью. Слышите звук, напоминающий раскаты грома? Это бушует река у подножия ущелья, на границе с племенем Ветра. Синяя Звезда отдала свою последнюю жизнь, увлекая за собой собак туда, в кипящую бездну. Она спасла свое племя и заслужила место в Звездном племени.

Не подходите близко к краю обрыва! Вы же не хотите последовать за Синей Звездой? Пришло время возвращаться к Рыжинке. Я слышу, как она зовет вас сквозь туман. На вашем месте я не стал бы рассказывать ей о нашей встрече. Конечно, она моя дочь, но она, как и остальные коты вокруг озера, не чтит отвагу в битве. Ха, да если бы у кого-нибудь из них был бы хоть усик моих амбиций, ни один из предводителей не смог бы спать спокойно! Я ни о чем не жалею, – все идет по плану, но я скучаю по тем дням в лесу, когда битвы давали ответы на все вопросы, а мои союзники готовы были сражаться рядом со мной до последней капли крови.

Рассказ Кедрогрива:
Предводитель, желавший мира
Все началось на Совете, но не здесь, не на Острове, а далеко-далеко в нашем старом лесу, на поляне Четырех Деревьев. Предводитель Грозового племени, Зарезвезд, стоял на Великой Скале под сенью древних дубов, выкрикивая традиционный призыв предводителей.

- Если все пять племен собрались под Великой Скалой, начнем же Совет!

Снизу послышалось ворчание, бормотание, коты усаживались рядом со своими соплеменниками, шипя на чужаков, неосторожно посмевших приблизиться. Зарезвезд нетерпеливо переминался с лапы на лапу, чувствуя, как примерзает к ледяному камню. Позади него никак не могли найти себе место другие предводители: на скале было слишком холодно, поэтому невозможно было сидеть, но стоять мог только один предводитель, обращавшийся к собравшимся внизу племенам.

- Коты всех племен, племя Ветра крадет нашу добычу! – объявил Зарезвезд.

- Что? Да как ты смеешь обвинять нас в воровстве? – возмутился один из воинов, а предводитель племени Ветра, Кроликозвезд, грозно зашипел сзади.

Зарезвезд спокойно обвел взглядом собравшихся внизу воителей.

- Я не хочу, чтобы коты племени Ветра даже пытались отрицать это, - продолжил он. – Они прекрасно знают, что я не лгу. Мы много раз видели чужих воителей за нашими границами, они ловили голубей и полевок вместо кроликов. Но все равно, я не вызываю их на битву.

Волны удивления и недоумения прокатились по толпе котов Ветра.

- Я не боюсь сразиться с ними! – зарычал какой-то воитель Грозового племени.

- Я знаю, что ты не боишься, Букогрив. Но как мы можем вызывать их на битву? Наше племя сейчас слабее, чем когда-либо, слабее, чем обычно в разгар сезона Голых Деревьев.

От котов его племени послышались крики возражения.

- Нет, Зарезвезд! Не говори так!

- Ты хочешь, чтобы все племена в лесу пришли поживиться на нашей слабости?

- Зачем ты говоришь это?

Зарезвезд заговорил быстрее, не обращая внимания на крики.

- У нас родилось слишком много котят, и наши старейшины отказываются от еды ради спасения королев. Мы выживаем лишь благодаря пище воронов, которую находим около Гремящей Тропы, у нас не хватает сил даже на то, чтобы охотиться.

- Остановись, Зарезвезд! Ты погубишь свое племя! – зарычала его глашатая Листва, сидевшая у подножия скалы. Глядя на ее тень в лунном свете, он понял, что кошка вытянулась на лапах, силясь разглядеть вершину скалы.

- Я не хочу, чтобы мое племя сражалось, - коротко мяукнул Зарезвезд. – Вместо этого я предлагаю разделить добычу между племенами и помогать друг другу весь сезон Голых Деревьев, пока наши земли вновь не станут полны дичи. Если мы объединимся, мы все выживем.

Ивовая Звезда, предводительница Речного племени вскочила на лапы.

- Какая мне разница? Пусть Грозовое племя голодает! Я предана только своему племени. Если ты, правда, думал, что мы согласимся, то ты мышеголовый дурак, Зарезвезд. Речному племени хватает своей собственной дичи, но мы не собираемся ею делиться!

Кроликозвезд аж подпрыгнул на месте.

- Мои коты все равно ни за что не будут есть вашу склизкую рыбу! Да мы лучше станем голодать!

Камышовая Звезда из племени Теней выразила свой отказ более миролюбиво.

- Мое племя больше, чем ваши, и я не могу отдать ни кусочка свежей дичи. У нас еды достаточно, чтобы прокормиться, но я не хочу, чтобы мои воины голодали ради спасения врагов.

Укропная Звезда, предводитель Небесного племени, кивнул.

- Наши звездные предки наделили нас территориями, подходящими нам по охотничьим навыкам. От нас самих зависит, сумеем ли мы выжить с этим наследством. Зарезвезд, обвиняй своих предков, если не можешь прокормить племя, не переходя границ.

- Может, это испытание, посланное Звездным племенем? – предположил Кроликозвезд. – Выживут лишь сильнейшие, те, кто заслуживает жизни, – он победоносно сверкнул глазами в сторону Зарезвезда. – И, скажу я вам, сейчас мое племя живет не так уж и плохо.

Зарезвезд покачал головой.

- Я не верю, что наши предки заставят нас страдать только для того, чтобы доказать свою правоту.

- Ты сам обрекаешь свое племя на голод, если не можешь защищать границы, - самодовольно заметила Ивовая Звезда.

Зарезвезд снова повернулся к Кроликозвезду.

- Продолжая воровать дичь с нашей территории, ты нарушаешь Воинский Закон. Мое племя слишком слабо, чтобы сражаться. Поэтому я прошу тебя о сочувствии, до тех пор, пока наша территория не будет вновь полна дичи.

- Ты слишком слаб, старик, - только и ухмыльнулся Кроликозвезд. – Ищи падаль, ведь еще не скоро тебе придется полакомиться свежей дичью.

Зарезвезд развернулся и начал сползать с Великой Скалы. Обычно он просто спрыгивал вниз, но сейчас его лапы дрожали от слабости. Он уже не помнил, когда ел в последний раз. Не только старейшины отдавали свои куски добычи кормящим королевам.

- Мне больше нечего сказать, - бросил он через плечо. – Наша судьба в ваших лапах.

Зарезвезд прошествовал через толпу, расступавшуюся перед ним, словно колышущиеся камыши. Его соплеменники ждали его на самом краю оврага, ощетинившись и яростно сверкая глазами. Зарезвезд протиснулся сквозь их ряды и вывел отряд из оврага, не давая времени на разговоры. Листва догнала его уже в лесу, задыхаясь от быстрого бега.

- Ты в своем уме, Зарезвезд? Ты же только что пригласил котов всех племен поживится нашей дичью на нашей территории! – она явно была в ярости, и Зарезвезд на мгновение заметил, как грозно сверкнули в лунном свете выпущенные когти.

- Мы не будем сражаться из-за этого, - повторил он. – Завтра я хочу собрать патруль и снова поговорить с Кроликозвездом. Мы слишком слабы, чтобы сражаться за каждый кусок дичи. В первом же сражении погибнет половина воителей! Разве ты не видишь, я всего лишь пытаюсь защитить наше племя!

Листва смерила его презрительным взглядом зеленых глаз.

- Я вижу лишь предводителя, который боится вступить в битву.

Зарезвезд хотел было возразить, но рыжая кошка уже обогнала его и исчезла среди деревьев. Несколько воинов последовали за ней, оставив Зарезвезда идти одного через морозный лес. Услышав позади пыхтение, предводитель обернулся и увидел догонявшего его старейшину, Мотылька. Зарезвезд остановился, поджидая его.

-Спасибо, - хрипло выдохнул Мотылек. Он шел рядом с предводителем, с каждым выдохом выпуская на ледяной воздух клубы пара. – Ты ведь говорил, что думаешь, верно? – кашлянул старейшина.

- Да, – откликнулся Зарезвезд. – Грозовое племя слишком ослабло, чтобы сражаться сейчас.

Он думал, что Мотылек согласится с ним, ведь старейшины не понаслышке знали, как хрупка и ценна любая жизнь, и как опасно сражаться на голодный желудок. Но Мотылек лишь покачал головой.

- Ты неправ, Зарезвезд, - пробормотал он. – Конечно, мы очень слабы, но племя Ветра не должно было узнать об этом. Они ведь тоже голодают, иначе не воровали бы у нас дичь. Мы должны были неожиданно напасть на них, может даже сразу на лагерь, чтобы показать им, что мы можем защитить свои границы.

Зарезвезд остановился и резко повернулся к Мотыльку.

- Я не поведу свое племя в ненужную битву! – твердо сказал он. И тут же воспоминания накрыли его с головой. Светло-бурая полосатая кошка с янтарными глазами и белыми лапками, словно припорошенные снегом. Последний раз, когда он видел ее, шерстка была настолько залита кровью, что под ней не было видно белоснежных полос. Она умерла, свернувшись в клубочек, до последнего мгновения защищая своих будущих котят. Его котят. Зарезвезд так никогда и не узнал, кто же из Сумрачных воинов нанес смертельный удар. Впрочем, что даст ему месть? Певунью уже не вернешь.

- Мы потеряли Певунью в битве, в которую не следовало ввязываться, - с болью в голосе зашипел Зарезвезд. – У нас не было доказательств, что это воины племени Теней загнали лису на нашу территорию. Чтобы избавиться от нее, мы потратили много сил, и я поступил глупо, когда решил отправить патруль против Сумрачного племени.

- Предводители должны гордиться своими племенами, - промурлыкал Мотылек. – Или тебе больше нравится стыдиться нас? Рассказывать всем, какие мы слабые и беззащитные?

Зарезвезд отвернулся от него.

- Я не стыжусь своего племени,- прорычал он. – Ты не поймешь. Я принял решение, – и покончим с этим.

Листва вернулась на следующий день, поперек ее спины тянулась длинная кровавая рана, которую целительнице Грушице едва удалось закрыть паутиной. Коты, ходившие в племя Ветра вместе с ней, тоже получили раны. Едва они пересекли границу, как воители Ветра напали на них. Листва подозревала, что они ждали их в засаде.

- Разумеется, мы не могли их прогнать, - прошипела сквозь зубы она, пока Грушица наносила на ее рану новый слой паутины. – Их было намного больше, и они явно неплохо отъелись на нашей же добыче!

- Мы даже не почувствовали их присутствия, пока те не напали, потому что они даже пахли Грозовым племенем, - добавил Соснохвост. Одно из его ушей было порвано у самого кончика, и струйка ярко-алой крови поблескивала на темно-бурой шерсти.

- Конечно, мы можем позволить им жить здесь, чтобы им еще легче было охотиться на нашей земле, - прорычала светло-серая Перокрылка. Один глаз у нее опух и не открывался, а на щеке виднелись следы когтей.

- Извините, - тихо сказал Зарезвезд. – Видимо, племя Ветра потеряло последние понятия о чести. – Он отвернулся, входя в папоротниковый туннель, ведущий на поляну.

- Они забыли о чести уже давно, ведь они воры! – крикнула ему вслед Листва, но тут же закашлялась, судорожно хватая ртом воздух.

Зарезвезд вздрогнул. Листва кашляла уже давно, и он даже просил ее не ходить на Совет. Но глашатая настояла, и он решил, что она выздоравливает. Когда Зарезвезд уже вышел на поляну, его догнала Грушица. Глаза полосатой кошки были очень серьезны.

- Зарезвезд, я хочу с тобой поговорить. Я имею в виду - наедине.

- Конечно, - он повел ее в свою палатку, под Великой Скалой. Проскользнув между плетями лишайника, свисавшими над входом, Грушица удобно устроилась на песчаном полу и посмотрела Зарезвезду прямо в глаза.

- Я думаю, у Листвы Зеленый Кашель, - сообщила она.

Зарезвезд в смятении посмотрел на нее.

- Но... но она же ходила сегодня в племя Ветра! И сражалась!

Грушица закатила глаза.

- Она не должна была этого делать, равно, как и ходить вчера на Совет. Она еще луну назад почувствовала первую слабость, и я предупреждала ее, что будет только хуже, если она не отдохнет. Но она по-прежнему охотится каждый день, раза по три - по два. И я не видела, чтобы она ела что-то с тех пор, как родились котята Мховницы.

У Зарезвезда упало сердце. Вокруг него умирало его племя, а он даже поделать ничего не мог.

Сквозь полог лишайника просунулась голова Букогрива.

- Извини, что прерываю, Зарезвезд, но я хотел спросить: могу я повести патруль? Мохогривая сказала, что Листва заболела.

Зарезвезд покачал головой.

- Больше не будет пограничных патрулей, - распорядился он. – Я хочу, чтобы каждый воин и каждый ученик охотился. Мы все скоро заболеем, если не поедим.

Букогрив удивленно округлил глаза.

- Ка... как? Вообще не будет пограничных патрулей? Но... но ведь Небесное племя и племя Ветра все заберут себе!

- Если мы не поймаем все первыми. Ты тратишь время попусту. Иди! - приказал воину Зарезвезд, указывая на выход из лагеря кончиком хвоста. Когда голова исчезла, предводитель снова повернулся к Грушице.

- Скажешь мне, что я опять сделал ошибку? – вздохнул он.

Целительница лишь покачала головой.

- Ты знаешь лучше меня, Зарезвезд. Я не поменялась бы с тобой местами даже за всех мышей в лесу! Твоя судьба слишком трагична, я не смогла бы ее вынести. Сейчас мне надо идти, послать Землелапа за кошачьей мятой. Может, хоть несколько листочков уцелело от мороза.

Она вышел из палатки. Зарезвезд медленно поднялся, слыша доносящийся с поляны надсадный кашель Листвы. Он должен охотиться, как и все остальные воины. И если он сумеет что-то поймать, принесет поесть глашатае, чтобы она снова стала сильной и здоровой. Теперь он видел, как сильно Листва ослабела. В сражении или нет, но ему нужна была его глашатая.

Минула четверть луны. Теперь едва ли кто помнил, где раньше была куча свежей дичи. Вся дичь, пойманная или найденная возле Гремящей Тропы, съедалась тут же. Сначала королевы, потом воители, потом ученики. Зарезвезд приносил еду Листве. Она каждый раз пыталась отказаться, но он грозился вскрыть ее рану, и кошка уступала. Сейчас он стоял, глядя на комок черных перьев, который когда-то был птичкой, но теперь замерз и был сильно так сильно измят, что стал больше похож на кусок дерева.

- И это все, что ты нашел? – требовательно спросил Зарезвезд.

Соснохвост чуть приподнял губу, обнажая клыки.

- Нет, конечно. В лесу полно белок и мышей, но я думал, что тебе больше понравится эта птичка.

Зарезвезд вздрогнул.

- Хорошо. Я знаю, ты стараешься и отдаешь все свои силы охоте.

- Значит, племя Ветра старается лучше! – зашипела Перокрылка. – Они уже даже не пытаются спрятаться от нас! Они просто приходят и охотятся на нашей земле, словно решили, что мы обожаем гостей.

- Сегодня утром я шел вдоль границы, искал тысячелистник, и я даже не почувствовал запаха пограничных меток. Невозможно даже определить, где они должны быть, - вставил ученик Грушицы, Землелап.

- Ты хотел показаться племени Ветра милосердным, - мягко сказал Букогрив. – Но они не захотели ответить тем же. Значит, нам тоже следует перестать быть мягкосердечными.

Зарезвезд стиснул зубы.

«О, Великое Звездное племя, зачем ты делаешь это? Я ведь просто хотел мира...»

Вдруг на поляну ворвалась Грушица.

- Листва умерла! – взвыла она.

Зарезвезд взглянул на нее, не в силах поверить.

- Нет...

Его храбрая, вздорная, остроумная глашатая не может быть мертва. Не от кашля.

- Он слишком ослабла, чтобы сражаться с болезнью, - печально пробормотала Грушица, касаясь его уха.

- Хочешь сказать, это я убил ее, - прошептал Зарезвезд.

Целительница в ужасе отпрянула назад.

- Нет, конечно, нет! Ты пытался заботиться о ней, но она была слишком слаба. Прошу, не обвиняй себя!

- Листва хотела умереть в бою, - прошептал кто-то позади предводителя.

Зарезвезд резко обернулся, жадно вдыхая сладкий и такой знакомый запах.

«Певунья?»

- У меня хотя бы была такая возможность, - продолжила она.

Зарезвезд прищурился и вдруг увидел нечеткий силуэт светло-бурой кошки. Он видел своих воинов, стоящих за ней, они смотрели на него с беспокойством в глазах, не видя того, что видел он.

- Певунья, - выдохнул Зарезвезд.

- Позволь своим воинам сражаться, - мягко сказала она. – Дай им возможность доказать свое бесстрашие и свою преданность, защищая границы. Племена не могут жить в мире. Мы проверяем себя в битве.

Полупрозрачный силуэт развеялся, словно туман. Зарезвезд невольно сделал шаг вперед.

- Певунья, стой!

Он моргнул, и на поляне остался только он, его воины и Грушица, смотревшая на него вопросительно. Как мог он усомниться в их храбрости? Голод не ослабит их стремления к победе, наоборот, он заострит их когти, добавит силы в каждый удар. Листва умерла, потому что он не повел племя в бой, чтобы защитить свою добычу от воров. И, если суждено умереть еще кому-то, то пусть он погибнет в битве, обретя славу, а не скончается от голода, словно беспомощный котенок.

- Кто пойдет со мной в битву против племени Ветра? – прорычал Зарезвезд.

На мгновение над ошеломленным племенем повисла тишина, но потом все воины выпрямились, гордо подняв головы.

- Мы пойдем! – завыли они.

Все больше и больше котов выскакивали из палаток. Предводитель уже давно не видел, чтобы их глаза сияли так ярко.

- Мы, правда, будем сражаться? – спросил один из них.

- Будем, - поклялся Зарезвезд. Затем он повернулся к Грушице. – Подготовь свои припасы, а Землелап тебе поможет, - продолжил предводитель. Его взгляд упал на клокастого серо-коричневого кота, стоявшего среди других. – И Мотылек тоже. Я знаю, он будет рад снова служить своему племени, - воитель встретился глазами со старейшиной, и они кивнули друг другу.

Потом Зарезвезд поднял хвост и направился к папоротниковому туннелю – выходу из лагеря.

- Грозовое племя, в атаку!

Рассказ Дымка:
Тени в лесу
Я полз вверх по стволу дерева быстрее молнии, одновременно выпуская когти и угрожающе прижав уши. Высоко надо мной скользнул вдоль тонкой ветви и скрылся пушистый серый хвост. И по легкому шороху листвы я понял, что белка спаслась, перепрыгнув на соседнее дерево.

- Лисий помет! – прошипел я, кое-как восстанавливая дыхание, и надеясь, что Коготь не заметит мою оплошность.

Преследуя юркого зверька, я вскарабкался на ближайшую ветку, но она предательски прогнулась под моей тяжестью, и в тот же миг я почувствовал, что падаю вниз.

- На помощь! – из моей груди невольно вырвался придушенный вскрик. В отчаянии я вытянул лапы и сумел уцепиться за кусок коры над моей головой. Сгорая от стыда, я повис в нескольких метрах над землей, молотя по воздуху задними лапами. С трудом нащупав опору, я наконец смог перевести дыхание.

- Скажи мне, Дымок, - донесся снизу вежливый голос, - когда Ярохвост учил тебя лазать по деревьям, упомянул ли он, что эти навыки могут пригодиться для ловли дичи?

Крепко стиснув зубы, я снова влез на ветку. Я знал, что бесполезно пытаться дать отпор – Коготь только обрадовался бы возможности вылить очередную порцию грязи на моего наставника, который вынужден был вернуться в лагерь – у него заболел живот из-за несвежего дрозда.

Шум листьев по другую сторону дерева заставил меня насторожиться. Неужели снова белка? Великое Звездное племя, да здесь, кажется, обитают все белки леса!

Пристально вглядываясь в рисунок листвы, я пытался разглядеть среди них пушистый серый силуэт. Словно поняв, что я ищу ее, белка издала мягкое «чак!», за которым последовал дробный стук маленьких лапок. Я на миг потерял ее из виду, но ябеднически хрустнувшая за моей спиной веточка помогла мне понять, что хитрый грызун дразнит меня, прыгая вокруг моей ветки. «Только попадись мне на земле, паршивка, и я мигом сделаю из тебя кучку еды!».

Хмурясь, я сполз вниз по стволу дерева и спрыгнул наземь. Коготь ждал меня неподалеку, его огромные лапы стояли прямо на перегнивших листьях. Частокол и Долгохвост переминались за его спиной, глядя на меня с презрением. На миг мне захотелось предложить им самим попытать счастья с белкой – ведь каждый котенок в лесу знал, что только самые опытные и быстрые охотники отваживаются погнаться за дичью по хрупким и непрочным ветвям деревьев. Но потом я отбросил эту идею – Коготь не стал бы церемониться с дерзким учеником, так что я счел за благо промолчать.

Тощий черный котенок шагнул в мою сторону.

- Не везет, - мяукнул Горелый. В его зеленых глазах плескалось сочувствие. - Ты такой храбрый! Я бы ни за что не отважился взобраться так высоко!

Коготь искоса взглянул на своего ученика, и я поморщился от презрения, столь неприкрыто сквозившего во взгляде полосатого воина.

- Поэтому я и послал именно Дымка. Я был бы удивлен, если бы вы умудрились подхватить Белый Кашель, ко всему прочему, - прорычал воин. Он поднял голову, и луч раннего утреннего солнца, просачивавшийся сквозь листву, позолотил его шерсть. – Идемте, мы возвращаемся в лагерь.

Коготь возглавил отряд, решительно направившись к узкой тропе, идущей сквозь заросли папоротников. Частокол и Долгохвост, неуклюже толкаясь боками, поспешили за ним. «Да, правильно, держитесь ближе к Когтю, если это сделает вас хорошими воителями». Горелый неохотно побрел вслед за отрядом. Его хвост был опущен так низко, что кончик чертил нескончаемую линию среди опавших сухих листьев.

Я вгляделся в верхушки деревьев, пытаясь выяснить, куда же подевалась белка. Если ее дупло где-то поблизости, то немного позже можно будет снова наведаться сюда и попытаться застигнуть ее на земле. Внезапно мое внимание привлек слабый шум, похожий на треск веточки под чьей-то неосторожной лапой, и я обернулся. Мелькнула темная шерсть, затем вспыхнуло пятнышко белой; угадывались очертания прижатых ушей; а вот это выглядело точь-в-точь как кончик дергающегося хвоста!

- Ты пустил корни, Дымок? Синяя Звезда ожидает нас в лагере до полуночи, знаешь ли.

Коготь неприязненно смотрел на меня, стоя у конца тропинки; его хвост нетерпеливо подергивался.

- Здесь засада! – прошипел я, одновременно указывая ушами туда, где мне почудились фигуры котов.

Коготь проследил за моим взглядом и напрягся, увидев цепочку котов, тихо крадущихся между стройными серыми стволами.

- Племя Теней! – прорычал он. Шерсть на его загривке вздыбилась. - Патруль! Ко мне!

Папоротники заколебались, и из них показались Горелый, Частокол и Долгохвост. Коты в смятении таращились на воинов Сумрачного племени, неуклонно приближавшихся к сердцу территории Грозового племени.

- Мерзкие пожиратели падали! – прорычал Частокол, в ярости вонзая когти в землю. Зато Долгохвост, напротив, сжался и предложил:

- Может быть, мне позвать помощь?

Коготь покачал головой:

- Уже слишком поздно. Мы будем сражаться в одиночку.

Частокол сглотнул:

- Но нас только пятеро! Мы не сможем справиться с целым племенем!

- Они порвут нас на кусочки! – панически взвизгнул Горелый.

- Нет, мы сделаем это первыми, - мрачно пообещал Коготь, - мы используем Молниеносный Удар. Надеюсь, хотя бы это вы помните? Мощный неожиданный натиск, отступить и вновь атаковать из того же положения.

«Белки, - подумал я, - Белки, бегающие кругами».

- Белки! – воскликнул я.

Коготь взглянул на меня, как на сумасшедшего.

- Нет, захватчики из Сумрачного племени, - рявкнул он. - Великое Звездное племя, если ты не способен поймать какую-то несчастную белку, как я могу вести тебя в битву?

- Я не об этом! Мы должны думать, как белки, - настаивал я. - Как та белка, которую я упустил на этом дереве. Она кружила вокруг меня, заставляя думать, что здесь прячутся два зверька. Это… это-то и сбило меня с толку.

Частокол презрительно фыркнул.

- Отлично, тогда возвращайся и попробуй убедить своих пушистых друзей помочь нам, пока настоящие воины позаботятся о битве, - предложил он, бросая многозначительный взгляд на Когтя.

Но темно-полосатый воин задумчиво смотрел на меня. Наконец, он сказал:

- Продолжай.

Я почувствовал, что моя шерсть встала дыбом от смущения и стыда.

- Я… я не совсем уверен, что это сработает, - пробормотал я, - но если бы мы попытались нанести Молниеносный Удар с одного бока, а затем, перегруппировавшись, - с другого, но уже… эээ… притворяясь совершенно другими котами, то тогда Сумрачные воины подумали бы, что нас гораздо больше. Это было бы словно… двойной Молниеносный Удар.

- Прекрасный план! Разумеется, если учесть, что у Сумрачных котов начисто отсутствуют обоняние и зрение, и они не могут отличить одного воина Грозового племени от другого! – глумливо усмехнулся Долгохвост. Кончик его хвоста подергивался.

Коготь поднял лапу.

- Погодите. Это может сработать, - он обернулся к ошарашенным котам, - если мы быстро атакуем и внесем достаточно смуты в их ряды, у воинов племени Теней просто не будет времени приглядываться к нам. Вы трое, слушайте мои приказы и ни на миг не теряйте из виду других патрульных.

«Ух, ты! Неужели Коготь действительно одобрил мою идею?»

- Горелый, ты отправишься в лагерь и расскажешь все Синей Звезде, - тем временем распорядился Коготь. - Если план не сработает, нам понадобится помощь.

Горелый кивнул, и, словно змея, исчез в папоротниках.

Коготь же повернулся и тенью заскользил между деревьями в сторону захватчиков. Долгохвост и Частокол опасливо крались за ним следом, а я шел последним. «Моя первая настоящая битва!» Кровь шумела в моих ушах, и я открыл рот пошире, чтобы учуять запахи чужаков, витающие в свежем лесном воздухе.

- Замрите! – через плечо зашипел Коготь. – Враг прямо перед нами!

Я вытянул шею, глядя поверх голов других членов патруля, и перед моими глазами предстала цепочка воинов Сумрачного племени. Они шагали вдоль заброшенной лисьей тропы, но двигались неуверенно, словно не знали, где же находится лагерь Грозовых котов.

- Готовы? Тогда – в атаку! – скомандовал Коготь и, не заботясь о том, последуем ли мы за ним, с рычанием набросился на кота, замыкавшего цепочку. Короткохвостый воин с каштановой шкурой даже не успел издать предостерегающий вопль, как уже был распростерт на земле. Коготь быстро полоснул его по морде и кинулся навстречу следующему противнику. Частокол промчался мимо и схватился с Сумрачным воином, пока мы с Долгохвостом теснили каштанового кота, безуспешно пытавшегося подняться на лапы.

Во главе вереницы почуяли что-то неладное, и мы увидели несущихся обратно воителей: когти выпущены, клыки оскалены, а глаза горят безумным бешенством. Когда мы схлестнулись, было уже не до боевых приемов, не до идеально выверенных ударов и правильного переноса веса на задние лапы. Я просто потерялся в мелькании клыков и боевых воплях, я атаковал, рычал и уворачивался до тех пор, пока деревья не закружились перед моими глазами. Я чувствовал, как рвется под моими когтями тонкая кожа чьего-то уха, и как струя крови разбивается о землю, а брызги летят прямо мне на морду.

- Отступаем, Грозовое племя! – разорвал шум битвы зычный голос Когтя. - Отступаем!

Я втянул когти и быстрее молнии метнулся в ближайшие папоротники. Оглянувшись, я заметил Долгохвоста, который с самодовольным видом вытаскивал из когтей застрявшие пучки чужой шерсти. А на поляне чужаки озабоченно переговаривались друг с другом.

- Мы победили? – спросил короткохвостый кот с кровоточащим ухом. Белый воитель с черными носочками на лапах, который возглавлял патруль, огляделся по сторонам, и я узнал его – это был Чернопят, глашатай племени Теней. Я пару раз видел его и нескольких других котов на Совете.

- Похоже, что так, - проворчал он. - Трусливые кролики! Они даже свою территорию защитить не могут!

- Ну что, идем дальше? – спросила какая-то рыжая кошка. Ее глаза блестели, и она выглядела наименее напуганной нашей внезапной атакой.

- Погоди минуту, Ржавница, - ответил ей Чернопят. – Пусть Бобр немного отдохнет.

- Сюда, - прошептал Коготь. С трудом развернувшись в узком промежутке между стеблями папоротников, он пробрался сквозь их заросли на другую сторону лисьей тропы. Кот поднес кончик хвоста ко рту, предупреждая нас о необходимости хранить молчание, а потом мягко побежал, огибая поляну. Мы последовали за ним и вздохнули свободно только тогда, когда оказались в надежном укрытии вдали от взглядов Сумрачных котов, на другой стороне поляны. Здесь росло много ежевики и папоротников, поэтому мне пришлось прикусить язык и сдерживать вскрик, когда острые шипы вонзались в мою шкуру.

- Быстрее! – зашипел Коготь. - Нельзя просто так отпустить их разгуливать по нашей территории!

Он пошел сквозь переплетенные колючие ветви, расчищая нам путь. Когда мы подобрались к врагу, Коготь прошептал:

- Не забывайте разбрасывать песок, чтобы они не могли разглядеть нас! Пора!

Он во второй раз за день выпрыгнул из зарослей с Частоколом, следующим за ним по пятам. Мы с Долгохвостом поспешили за ними. У меня в ушах до сих пор звенело от боевых воплей, а лапы позорно тряслись от бега по лисьим тропинкам. Но план как будто сработал: Сумрачные воины подобрались и ощетинились, словно готовясь сражаться с новым патрулем.

- А куда подевались остальные? – воскликнул Бобр, уворачиваясь от удара Долгохвоста.

- Не забывай смотреть по сторонам, - процедил Чернопят сквозь стиснутые зубы. - Они могут напасть сзади.

- Я слышала, как один из них назвал другого Долгохвостом, - прошипела Ржавница. - Я запомню это имя!

Я прищурился. «Ты уверена в этом, Ржавница?»

- Эй, Ветрогон! – окликнул я. - Мне нужна помощь!

Долгохвост, к которому я обращался, в недоумении взглянул на меня, и уже начал было что-то говорить, когда внезапно понял и откликнулся:

- Иду, Клубок!

Перепрыгнув через Бобра, который безнадежно отбивался от рычащего Частокола, он занял место рядом со мной и помог загнать моего противника, полосатого серебристого кота, в заросли ежевики. После этого Долгохвост остановился и вытянул из когтей комок серебряной шерсти.

- Отличный удар, Львиногрив! – воскликнул за нашими спинами Частокол, когда Коготь сгреб Чернопята и швырнул его об огромный валун.

Огромный полосатый кот повернулся к своим воинам и крикнул:

- Уходим, Грозовое племя!

Увернувшись от удара разъяренной Ржавницы, которая пришла на помощь исступленно шипящему серебристому коту, я нырнул в папоротники. Вскоре ко мне присоединились остальные, их бока тяжело вздымались. Поднятая нами пыль и взметнувшийся песок осели на шкурах воинов с присохшими к ним брызгами крови. А глаз Частокола был подбит чьим-то метким ударом.

- Последняя попытка, - прошипел Коготь. - Долгохвост, Частокол, вы останетесь здесь. Дымок, ты пойдешь со мной. Когда я подам сигнал, мы набросимся на них с двух сторон, словно все Грозовое племя стоит за нами! Понятно?

Ответом ему стали угрюмые кивки. Коготь снова бросился в колючие заросли, я с трудом поспевал за ним. Мы снова пересекли тропу, избегая открытых пространств, где коты могли нас увидеть, и вернулись к месту первой атаки. Взглянув на захватчиков, я с трудом удержался от смеха: их шкуры были покрыты пылью, а глаза бешено блуждали по сторонам в ожидании новой атаки.

- Может быть, разумнее будет уйти, пока они не привели с собой все племя? – раздался шепот Бобра.

Коготь не дал другим котам времени собраться с мыслями.

- В бой! – проревел он и, словно молния, вырвался из кустарника. С другой стороны поляны послышались воинственные вопли Частокола и Долгохвоста, которые прорывались сквозь ежевику. Тут же замелькали когти, послышались боевые кличи и взметнулись алые брызги крови.

- Они здесь, Ярохвост! – взвыл я, бросаясь в самую гущу схватки.

- Синяя Звезда, скорей! Им уже не уйти! – надрывался рядом Долгохвост. Сумрачные коты в тревоге закрутили головами, стараясь оценить положение дел.

- Они привели все племя! – в страхе воскликнула Ржавница. Исход боя был предрешен. Чернопят помедлил, оставшись лицом к лицу с Когтем, но потом с рычанием отступил.

- Вы победили на этот раз, - бросил он. - Но следите за своими границами, потому что мы еще вернемся!

Коготь молча отступил, пропуская его, и дернул кончиком хвоста, приказывая своим воинам сделать то же самое. Я торжествующе смотрел, как коты племени Теней хромают прочь, оставляя за собой следы крови.

Племя было спасено.

Племя Теней

Приветствие Рябинника
Приветствую тебя, Однозвезд. Что ты делаешь на территории племени Теней? Ах, как погляжу, ты у нас не один. Племя Ветра набирает домашних кисок в свои ряды?

Ты, правда, думаешь, что я приглашу тебя в наш лагерь и стану объяснять, почему в Племени Теней самые свирепые воители из всех четырех племен? Друг мой, наша сила - наш секрет. Научишь ли ты моих соплеменников охотиться на кроликов и бегать так же быстро, как вы, если я попрошу? Думаю, вряд ли.

Но я не изменю своей должности как глашатай Чернозвезда, если напомню тебе, что наше племя называется племенем Теней не просто так. Мы - ночные охотники, наши чувства обостряются в темноте и тишине, которые сбивают с толку остальных котов. Мы можем бесшумно скользить во мраке, словно рыбы в темной воде, и говорить друг с другом без слов. В отличие от остальных племен, что зависят от лунного света или осторожного сияния Звездного племени, мы предпочитаем свободу, которую нашли в ночной тьме.

Когда дело доходит до битв, мы не тратим время на высокопарные долгие речи перед соплеменниками или обещания славы, они знают, что от них требуется. И Сумрачные воители либо достигнут цели, либо столкнутся лицом к лицу с позором предательства своего племени. В то время, как остальные племена собираются, чтобы тщательно построить план битвы, мы налетаем, наносим удар и исчезаем в ночи. Мы бьемся за победу, и в этом весь секрет.

Особенный боевой прием:
Тигрогрив обучает Ночной Засаде
Встаньте вокруг меня, оруженосцы. Я знаю, что сейчас темно, но вы ведь можете слышать мой голос, не так ли? Правильно, сюда. Нет, Оливолапка, не упадешь ты ни в какую лисью нору. Я сегодня уже проверял, это будет хорошее место для отрабатывания приема засады. Быть может, однажды тебе придется бродить там, где на каждом шагу тебя будет ждать нора, но, я надеюсь, ты к тому времени станешь гораздо опытнее и будешь более уверенно передвигаться в ночи. Если проживешь так долго, Паленый. Немедленно слезай с того дерева. Нет, я вижу не лучше, чем ты, но у меня есть слух, и даже глухой барсук услышал бы твое карабканье по коре, когда ты лез наверх. Да и твой запах, идущий сверху, выдает тебя с головой.

Землеройка, Краснолап, Совенок, вы здесь? Славно. А теперь попытайтесь замереть и закрыть глаза. Кто храпит? Паленый, это не так смешно, как ты думаешь. Только лошади спят стоя, а если ты хочешь жить с ними и есть траву весь день, я думаю, Чернозвезд может это устроить.

Правильно, не открывать глаза, пока я вам не скажу. И рты тоже, Совенок. Если я слышу ваш шепот, то, будьте уверены, ваш враг тоже. Используйте остальные чувства. Что вы слышите? Чуете? Чувствуете шерстью? Ну? Кто-нибудь?

Хорошо, можете открыть свои рты, если я задал вам прямой вопрос. Молодец, Паленый. Этот ветерок идет с озера, он несет в себе запахи воды, рыбы и Речного племени. Но недостаточно сильные, чтобы можно было подумать, что они ближе, чем их территория. Ты думаешь, что слышишь храп Грозового племени, Паленый? Нет, это не так. Когда Чернозвезд получит пророчество о коте, способном слышать происходящее на расстоянии, на котором не слышат другие, тогда я поверю тебе.

Да, Краснолап, за нашими границами действительно находится парочка переговаривающихся сов. И одна из домашних кисок, запертых в гнезде Двуногих в эту благоприятную для охоты ночь, устраивает обычную шумиху по этому поводу. Итак, наши чувства рассказали нам, что наша территория защищена от существ, живущих неподалеку, нет никаких нарушителей границ, ничего из ряда вон выходящего. А теперь откройте глаза. Да, Оливолапка, все еще очень темно. Но теперь вы видите все немного четче, чем прежде, не так ли? Ваши глаза начали привыкать к отсутствию света. Посмотрите, как контур деревьев четко выделяется на фоне неба. Внизу, на земле, вы все еще не можете увидеть многого, но более плотные пятна теней могут оказаться кустом или даже котом. Чем больше вы тренируетесь передвигаться во тьме, тем все лучше у вас это будет получаться. Коты других племен боятся темноты, она их сбивает с толку, и они становятся похожими на беспомощных котят. Только воины племени Теней осознают все могущество ночи, воспринимая это как свое преимущество и силу.

Сегодня мы - патрульные в засаде. Мы будем подстерегать нашего врага, а затем нанесем неожиданный удар, используя темноту, которая скроет нас от противника и ослабит их, прежде чем мы выпустим хоть один коготь. Сначала мы должны найти точку, откуда будем атаковать, где мы сможем спрятаться, не выдав себя, где достаточно места, чтобы драться, ожидая прибытия подкрепления. Идеи?

Молодец, Паленый! Этот овражек как раз то, что нам нужно! Его склоны высокие и крутые, так что, если мы атакуем с двух сторон - врагу некуда будет отступать. Эта дорога ведет прямо в наш лагерь, поэтому мы можем быть уверены, что чужаки пойдут именно по ней. В то время как мы спрячемся в кустах на самой вершине оврага и атакуем их сверху.

Краснолап, почему бы тебе не выбрать куст возле оврага, где мы могли бы укрыться? Хм-м, но не так далеко от края. Нам нужно будет не только услышать подступающего врага, но и увидеть его, входящего в овраг. Вот этот лучше. Правильно, вы все залезайте сюда.

Итак, мы спрятались, но было бы неплохо знать, когда враг подойдет близко. Нам нужна разведка, два воина, которые следили бы за чужаками, приближающимися к оврагу. Представьте, что вы следите за ними, вам нужно предупредить друзей в засаде, чтобы те были готовы атаковать. Какой позывной может подойти?

Ну, Совенок, это была очень хорошая попытка сымитировать сову, но вдруг патруль подумает, что это на самом деле сова? Какой звук может четко дойти до ваших ушей в такую ночь, который смогли бы выделить только коты, живущие на этой территории? Как насчет "сссс-с-с"? Не змея, Оливолапка. Это ветер, гуляющий средь деревьев! Так почему же это должно сработать этой ночью? Правильно, потому что ветра, дующего со стороны озера, недостаточно, чтобы шуметь сосновыми ветками. Коты из другого племени попросту не будут этого знать, так как сосны растут на берегу озера лишь у нас.

В это время легкий бриз с озера принесет запахи чужаков и скроет наши собственные от них. Мы должны расположиться по всей длине оврага, у самой вершины. Будь это настоящей засадой, у нас было бы достаточно бойцов, чтобы расположиться и на противоположной стороне овражка. Мы занимаем наши позиции так, чтобы всегда слышать голос нашего предводителя, и ждем. Дайте взглянуть, как вы затаитесь и ждете.

С какой проблемой мы столкнемся при свете звезд или луны? Правильно, Краснолап. Наши тени. Мы должны оставаться с темной стороны куста, чтобы спрятать и наши силуэты. Помните: если вы видите врага, то и он может видеть вас. Вот почему тьма - наш союзник.

Представьте, что враг входит в овраг. Кто должен атаковать первым? Да, Землеройка, самыми первыми идут коты, находящиеся по краям засады, тем самым расставив ловушку для противника и дать понять, что они окружены. Только после этого атакуют остальные, обрушиваясь на врагов и используя наш вес при падении как начало атаки. Оруженосцы, нападаем!

Уф, Краснолап, вытащи свой хвост из моей пасти! Кто это подо мной? Вставай, Оливолапка. Нет, твой хвост вовсе не сломан, он слегка... погнут. В настоящей засаде никто не должен пострадать, кроме врага. Вы помните, Я говорил вам, что мы будем расположены цепочкой по краю оврага? И мы должны удерживать эту линию, когда начнем атаковать. Какой толк в том, чтобы свалиться в кучу, предоставив противнику полную свободу для боя? Мы должны добиваться численного превосходства, чтобы победить их как можно быстрее. Кроме команды атаковать вы не услышите больше ни одной. Каждый из вас должен знать, что делать.

Как только враг сдается или с позором бежит, битва окончена. Вы должны оставаться на месте с высоко поднятой головой. Вы - коты племени Теней. Мы не злорадствуем над поверженным противником. Мы просто ждем, когда они покинут нашу территорию, понимая, что они еще не скоро захотят вернуться. И как только они уйдут - спрячьтесь в ближайшую тень, прежде чем вернуться в лагерь. Без единого звука снова растворитесь во тьме ночи, чтобы оглянувшийся враг не увидел ничего, кроме пустоты. Лес принадлежит нам, невидимкам. Ночь, тьма и холодный застывший воздух принадлежат племени Теней. Это дар наших предков, которых мы чествуем в каждой подобной засаде. Вам предстоит доказать, что вы достойны этого дара и будете хранить ночь как наше величайшее оружие.